63년 만의 노동절: '근로자의 날'이 '노동절'로 돌아온 날의 의미

노동·사회 · 2026.05.01

63년 만의 노동절:
'근로자의 날'이 '노동절'로 돌아온 날의 의미

작성일 2026년 5월 1일 · 읽는 시간 약 4분

① 오늘은 어떤 날인가: 단순한 명칭 변경이 아니다

2026년 5월 1일. 오늘은 한국 역사에서 두 가지 '처음'이 겹치는 날이다. 첫째, 5월 1일이 법정공휴일로 지정된 첫 번째 날이다. 둘째, 63년간 '근로자의 날'로 불렸던 이 기념일이 '노동절'이라는 본래 이름을 되찾은 첫 번째 날이다. 이재명 정부 출범 후 2025년 10월 국회 본회의에서 '노동절 제정에 관한 법률'이 통과됐고, 2026년 3월 31일 법정공휴일 지정 법안도 통과됐다.

'근로(勤勞)'와 '노동(勞動)'은 단순한 동의어가 아니다. '근로'는 1963년 박정희 정권이 '노동'이라는 단어에서 사회주의적 색채를 걷어내기 위해 대체 사용한 용어다. 반공 이데올로기가 만들어낸 언어 치환이었다. 그 단어가 63년 만에 '노동'으로 돌아온 것은, 단어 하나가 아니라 노동을 바라보는 사회적 시선의 전환을 공식 선언한 사건이다.

▲ 한국 '노동절' 명칭·날짜 변천사 (1923~2026)

② 왜 '근로'가 아닌 '노동'인가: 언어 속에 숨은 역사

'근로'라는 단어는 1938년 일제의 국가총동원법 시행 이후 학생과 노동자를 강제 동원할 때 쓰이던 용어였다. 그 단어가 해방 이후에도 살아남아 박정희 정권에서 '근로자의 날'이라는 이름으로 굳어졌다. 한종강 교수의 말처럼, 이북의 '노동당', '노동신문'에 대한 거부감이 남한 사회에서 '노동'이라는 단어 자체를 기피하게 만든 문화적 배경이 있었다.

국회입법조사처는 '노동절로의 명칭 변화가 노동을 단순히 경제활동으로 보는 데서 나아가, 인간의 존엄과 권리 실현과 연결된 가치로 다시 바라보려는 흐름을 제도적으로 드러낸 것'이라고 설명했다. 63년간 쓰였던 '근로자의 날'이 '노동절'로 바뀐 것은, 일하는 사람의 정체성과 권리를 바라보는 사회의 시선이 변했다는 공식 선언이다.

✊ 2026년 노동절 핵심 정리

· 63년 만에 '근로자의 날' → '노동절' 명칭 회복
· 2026년부터 법정공휴일 지정 (대체공휴일 적용)
· 법적 근거: 2025.10 '노동절 제정에 관한 법률', 2026.03.31 공휴일 지정
· 오늘이 한국 법정 기념일로서 제1회 노동절

③ 첫 번째 노동절이 던지는 질문: 이름만 바뀐 것인가

법정공휴일이 됐다고 모두가 쉬는 것은 아니다. 이주노동자들은 노동절에도 쉬지 못하고 일한다고 이주공동행동이 밝혔다. 배달 라이더, 플랫폼 노동자, 프리랜서, 일용직 노동자들도 이 공휴일의 혜택에서 소외될 수 있다. 노동절이 진짜 의미를 갖기 위해서는 이름과 날짜를 넘어, 모든 형태의 노동을 보호하는 법과 제도의 변화가 따라와야 한다.

20년 넘게 노동·사회 이슈를 다뤄온 입장에서, 오늘이 뜻깊은 이유는 공휴일 하나가 생겨서가 아니다. 63년간 지워졌던 이름 하나가 돌아오는 데 그만큼의 시간이 걸렸다는 사실이 한국 사회의 노동 역사를 압축해 보여주기 때문이다. 첫 번째 노동절을 진심으로 축하한다.